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Las noticias relacionadas con los mayores niveles de competencia en el sector bancario no son nuevas. Durante los tiempos recientes, estas entidades han lidiado con crecientes niveles de competencia por parte de un número creciente de actores. Pueden resumirse brevemente en:

• Otros competidores formales del sector financiero (cooperativas, cajas y finacieras, banca de inversión, por mencionar algunos)
• Fintechs (emprendimientos tecnológicos que incursionan en actividades financieras específicas)
• Banca en la sombra (entidades no bancarias que, aunque realizan actividades de intermediación financiera pero que no están sujetos al escrutinio y seguimiento de un supervisor estatal)
• Recientemente se habla con mayor frecuencia de la bigtech (grandes multinacionales del sector tecnológico, con interés explícito o potencial de incursionar en la prestación de servicios financieros)

Sin embargo, y en virtud de la evolución del modelo de negocio del sector bancario, de la velocidad en la adopción de los avances tecnológicos, y de las preferencias cambiantes del consumidor financiero, un nuevo competidor ha surgido en la industria bancaria: los neobancos.

Aunque no hay una definición formal de este tipo de entidades, puede catalogarse como un neobanco a aquella entidad que ofrece servicios de intermediación bancaria bajo un modelo de negocio 100% digital.

Este nuevo tipo de entidad bancaria representa el punto de quiebre entre el modelo tradicional de prestación de servicios y la creación de nuevas personerías jurídicas que encaren nuevos retos para la prestación de servicios financieros. En el modelo hay neobancos con nexos con entidades bancarias tradicionales y también la aparición de nuevas entidades con nuevos accionistas dispuestos a ofrecer nuevos servicios y formas de prestación del mismo.

Aunque su cuota de mercado hoy día no es significativa en diversos países, su dinamismo permite inferir que su relevancia no será menor durante los próximos años. Algunos aspectos a favor de estas entidades pueden resumirse en:

• Bajos costos transaccionales. Los neobancos ofrecen productos financieros con costos de mantenimiento muy bajos (inclusive nulos). Sin embargo, hay que aclarar que muchas de estas entidades podrían operar hoy dia a precios inferiores a sus costos con el fin de contar con una mayor base de clientes en el corto plazo.
• Tecnología y funcionalidad. Los neobancos operan primordialmente a través de canadales difitales, principalmente a través de aplicaciones móviles, lo cual es visto prositivamente por los consumidores financieros considerados como "nativos digitales". Además, la vinculación y apertura de productos se realiza 100% en línea y sin necesidad de papeleos, lo cual es percibido positivamente por los consumidores financieros.
• Inclusión financiera. Derivado de lo anterior, el uso intensivo de tecnología les permite apalancar su operación en el uso de herramientas de frontera (inteligencia artificial y aprendizaje automático, principalmente) en la ideniicación de segmentos de población no atendidos o subatendidos por la banca formal en forma dinámica y ágil, generando impactos positivos en la inclusión financiera.
• Asusencia de sucursales físicas. La ausencia de sucursales físicas, caracterizadas por costosas infraestructuras de mantenimiento (en mataria de seguridad, logística, operativa y de recurso humano, principalmente), les permite trasladar dichas eficiencias de costos al consumidor financiero en forma de tarifas y tasas de interés más bajas.

No obstante lo anterior, junto con el creciente auge de los neobancos, han surgido una serie de retos asociados a su crecimiento. Algunas preocupaciones se centran en:

• Ausencia de un seguro de depósito. Debido a que este tipo de entidades no son propiamente entidades bancarias formales, los depósitos confiados a estas entidades no son sujetos a los seguros de depósitos de muchos países, lo cual genera incertidumbre en lo relacionado con su seguridad ante eventos adversos.
• Protección al consumidor financiero. En caso de que un neobanco no sea sujetos a la inspección de un supervisor formal, existen preocupaciones en lo relacionado con ciberseguridad, protección de datos personales y los temas asociados a quiebras o redes de seguridad financiera.
• Poca diversidad en el portafolio de servicios financieros. Si buscas una hipoteca, un producto de inversión, servicios trasnsaccionales para tu empresa, o si recibes tu salario en efectivo, probablemente un neobanco no sea tu mejor opción (por ahora).
• Ausencia de sucursales físicas. A pesar de que el uso de canales digitales en la banca crece a pasos agigantados, aún no es el canal predilecto de la mayoría de sus usuarios. El gran reto de los neobancos, al igual que aquél de la banca tradicional, consiste en lograr que aquellos clientes que prefieren canales de atención tradicionales (la gran mayoría) migren hacia canales digitales en forma continua y permanente.

Hasta el momento la banca tradicional no ha sido fuertemente atacada por lo neobancos. Sin embargo, dicho panorama podría cambiar en el mediano plazo. Un informe reciente de cg42 estima que los 10 bancos más grandes de Estados Unidos, de no reaccionar oportunamente ante competidores disruptivos, podrían perder el 11% de su base de clientes en el segmento minorista en los próximos 12 meses (equivalente a una pérdida de depósitos de USD 344.000 millones).

Debido a la naturaleza de sus operaciones, la escalabilidad de su modelo de negocio, su crecimiento repentino y sostenido, y su creciente incidencia en la estabilidad financiera, se esperaría que dichas entidades sean sujetas a la inspección, vigilancia y control del supervisor financiero de los países en los cuales operan. Sin embargo, el tiempo se encargará de develar la respuesta de la autoridades ante este fenómeno.

No obstante, al igual que ha ocurrido con las fintechs, no se descartan asociaciones estratégicas entre bancos y neobancos en el corto y mediano plazo, que generen un efecto multiplicador positivo sobre la competencia en el sector. Inclusive, los esffuerzos de transformación digital de algunos bancos se han materializado en la apertura de neobancos paralelos a su actividad de negocio principal. Ello indica que estos nuevos competidores podrían jugar un papel importante en el sector bancario en los años por venir.

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